@Derion:
Zu der Sache mit der Determinante gibt es einen einfachen Satz: Ein lineares Gleichungssystem ist eindeutig lösbar, wenn die Determinante der Koeffizientenmatrix ungleich null ist.
Die Koeffizientenmatrix zu
Code:
x + 3y - z = 1
x - y + 2z = 1
2x + ay + z = a
ist
Code:
1 3 -1
1 -1 2
2 a 1
(Sieht komisch aus, soll aber eine 3x3-Matrix sein.)
Berechnen kann man diese bei 3x3-Matrizen mit der Regel von Sarrus, wonach man salopp gesagt einfach Hauptdiagonalen minus die Nebendiagonalen rechnet. In dem Fall wäre das:
1*(-1)*1 + 3*2*2 + (-1)+1*a - (-1)+(-1)*2 - 3*1*1 - 1*2*a = 6-3a = det
Falls das mit den Haupt- und Nebendiagonalen nicht gleich klar wird, mal etwas Farbe: unten steht jeweils zweimal die Matrix, nur dass die beiden ersten Spalten der Übersichtlichkeit halber nochmal hinten drangehangen wurden. Dann erklären sich auch die Farben oben:
Code:
1 3 -1 | 1 3
1 -1 2 | 1 -1
2 a 1 | 2 a
Code:
1 3 -1 | 1 3
1 -1 2 | 1 -1
2 a 1 | 2 a
Einfacher geht es bei Dreiecksmatrizen, und dank walljumper haben wir ja schon eine:
Code:
1x - z + 3y = 1
0 + 3z - 4y = 0
0 + 0 + (a-2)y = a - 2
Dort muss man nur die Hauptdiagonalelemente multiplizieren, um die Determinante zu berechnen, sprich man käme hier auf:
1*3*(a-2) = 3a-6 = det
Bis auf das Vorzeichen stimmen die beiden Ergebnisse überein, aber da walljumper bei der Umformung zwei Spalten vertauscht hat, ändert sich das Vorzeichen der Determinante. Allerdings spielt das keine Rollen, wenn man bestimmen möchte, wann die Determinante null ist. 
So, genug Farbe für heute.